麻油是芝麻油，一般黑芝麻服用，白芝麻榨油，它是从胡科植物脂麻种子榨取的脂肪油，亦称“胡麻油”“脂麻油”“汪油”“香油”等。胡油自古以来就被山西省西北地区、上党地区的民间百姓视为美味食品，无论是制点心，还是打饼子，只要是用胡油加工的均被视为上品。是麻油在山西大致分为二种：一种是西北地区产的，称为“胡麻油”；另一种是长治一带产的，因长治在古时称为“潞安府”而称为“潞油”。
麻油在长江以南地区非常受欢迎，除糕点外夏天的凉拌菜时麻油是必不可少的；生产工艺上分机制麻油和手工制作的小磨麻油两种，因芝麻品质和制作工艺上乘，其中皖南重镇大通镇产的“沙艺棠”小磨麻油为上品，醇香无比，回味悠长。
古人认为：常食胡麻可去除一切痼疾，还有返老还童、长生不老之功效。如与米做成饭食，民间则称为“仙家食品”。据科学分析：麻油中主要成分为不饱和脂肪酸，占85％～90％，油酸和亚油酸基本上各占50％，其特点是稳定性强，而且易保存，这是因为麻油中含有一种天然抗氧化剂——一芝麻酸的缘故。麻油中还含有蛋白质、芝麻素、维生素E、卵磷脂、蔗糖、钙、磷、铁等矿物质，是一种营养极为丰富的食用油。
中医学认为：本品性味甘、凉，具有润肠通便、解毒生肌之功效。据《本草纲目》上记载：“有润燥、解毒、止痛、消肿之功。”《别录》说：“利大肠，胞衣不落。生者摩疙肿，生秃发。”
临床还用麻油来煎熬膏药，有生肌肉、止疼痛、消痈肿、补皮裂的作用。胡麻里含有芝麻素，在用胡麻油炒制或烤制菜肴或食品时，芝麻素即可分解出芝麻酸和一些芳香的化合物，这些香味物质可在常温下挥发，其香味浓郁、清雅、诱人食欲，是其他同类植物油都难以比拟的。但温度过高的环境会造成香味的挥发，因此，应将胡麻油置于低温保存。
选择麻油，原来也要经过“望、闻、问、切”四个步骤。
看颜色。颜色淡红或红中带黄者为正品。如颜色黑红或深黄，则可能掺进了棉籽油或菜籽油。
闻香气。小磨麻油正品香味醇厚、浓郁，如掺进花生油、豆油或菜籽油，香气变差，并带有花生、豆腥等气味。
观形状。用筷子蘸油，在凉水上面滴一滴，好的麻油呈薄薄的无色透明的大油花。
查变化。麻油在日光下清晰透明，若掺水过多，麻油会分层并容易沉淀变质。
