中国藏族著名学者降边嘉措提出，中国西南地区已有2000多年历史的重要商路“茶马古道”至少有5条。
降边嘉措在此间举行的海峡两岸“中华文化多元一体架构”研讨会上发表了这项研究成果。
“茶马古道”是指存在于中国西南地区、以马帮为主要交通工具的民间商贸通道，是中国西部民族经济文化交流的走廊。茶马古道源于古代西南边疆的茶马互市，兴于唐宋，盛于明清，“二战”中后期最为兴盛。
一般所说的茶马古道主要路线是从云南的西双版纳、思茅、普洱、临沧、保山、大理、丽江，经迪庆及西藏的昌都、拉萨等地后，进入印度、尼泊尔等南亚地区。另一条是从四川的雅安出发，经凉山后，交汇云南丽江，再经迪庆、西藏等地后，进入尼泊尔。
中国社会科学院少数民族文学研究所研究员降边嘉措经多年研究和实地踏勘，发现除上述两条路线外，茶马古道还有3条较为重要的路线。
其中，第三条是以现在的青海省西宁市为起点，经玉树地区，再到昌都，或通过黑河至拉萨。降边嘉措解释说，青海本身不产茶，西宁只是个集散地，茶叶远从湖广地区运来。他还认为，这条线路向东西两端延伸得更长。
第四条线路是从甘肃河西走廊，经敦煌、柳园，翻越唐古拉山，到黑河，再到拉萨。
在新疆的喀什、于阗地区至西藏的阿里，还有另外一条“茶马古道”，它是丝绸之路的延伸。虽然这条路线由于高寒缺氧，人烟稀少，过往商旅不多。但降边嘉措指出，“这条路可以直达印度和尼泊尔等南亚国家”，具有相当的重要性。
云南省藏学研究所所长王晓松说，之所以把汉藏民族间经济文化交流的通道冠以“茶马古道”之名，是因为汉藏间互利互需的最主要交易是以“汉茶”易“蕃马”。
茶叶是青藏高原不可缺少的生活必需品，藏族群众有“一日无茶则滞、三日无茶则病”的说法。汉藏之间的“茶马互市”源远流长。
