原子吸收光谱法即原子吸收分光光度法。其工作原理为：当光源（被称为空心阴极灯）辐射出的含有待测元素特征频率的光穿过试样蒸气时，被蒸气中待测元素基态原子所吸收，由辐射光波强度减弱的程度可测定试样中待测元素的含量。若光源辐射出的特征频率的光波的光强度为I0，
伯-比耳定律：
式中 K——与吸收介质、光源的光频率等实验条件有关的常数，称为吸光系数，dm3·g-1·cm-1；
N——原子蒸气中待测元素原子的含量，g·dm－3；
L——吸收层厚度，cm。
A——吸光度，也称消光度或光密度。
可见，吸光度A正比于N。实际分析过程中，固定实验条件，做出系列标准（已知）试样的A－c浓度的工作曲线，这样由未知试样所测得的吸光度便立即可查找到它所对应的该元素的含量。
原子吸收光谱法的特点与适用范围是：
（1）应用范围广
该法是无机物元素成分分析的主要手段。它可分析60多种金属元素的原子或离子以及非金属元素如B，Si，As，Se，Te等。
（2）宜作定量分析，不便作定性分析
因为一个空心阴极灯只能测定一种元素，定性分析时要测定多种元素，每测定一种元素便要更换相应元素的专用空心阴极灯，分析手续过于繁琐。因此往往把此法与发射光谱等方法配合使用。测定多个样品，甚至是几十、几百个样品中的某一元素的含量，采用本方法较为方便。
（3）检出限量低，灵敏度高
通常相对灵敏度可达ng／g数量级（火焰法）；绝对灵敏度可低达10－14g（石墨炉）。
（4）准确度好
相对标准偏差＜1％，准确度可在3％～5％。