有机农业是一种在生产过程中不使用人工合成肥料、农药、生长调节剂和饲料添加剂的有机农业生产系统，其生产的产品称为有机食品。进入21世纪以来，世界有机农业的发展呈现下列七大趋势：
一、由单一、分散、自发的民间活动转向全球性的农业运动
有机农业在二战以前就开始在一些西方国家实施。起初只是由个别生产者针对局部市场的需求而自发地生产某种产品，以后逐步由这些生产者自发组合成区域性的社团组织或协会等民间团体，自行制定规则或标准指导生产和加工，并相应产生一些专业民间认证管理机构。由于它的产生是自发性的，在管理、检查、监督等方面不可能形成完善的体系，同时由于当时的有机农业过分强调传统农业，实行自我封闭式的生物循环生产模式，排斥现代农业科学技术，因此，未能得到广大农民与政府的支持，发展极为缓慢。到了20世纪70年代后，一些发达国家伴随着工业的高速发展，由污染导致的环境恶化也达到了前所未有的程度，尤其是美、欧、日一些国家和地区工业污染已直接危及人类的生命与健康。这些国家感到有必要共同行动，加强环境保护以拯救人类赖以生存的地球，确保人类生活质量和经济健康发展，从而掀起了以保护农业生态环境为主的各种替代农业思潮。90年代后，特别是进入21世纪以来，实施可持续发展战略得到全球的共同响应，可持续农业的地位也得以确立，有机农业作为可持续农业发展的一种实践模式和一支重要力量，进入了一个蓬勃发展的新时期，无论是在规模、速度还是在水平上都有了质的飞跃。这一时期，全球有机农业即绿色食品生产发生了质的变化，即由单一、分散、自发的民间活动转向政府自觉倡导的全球性生产运动。这主要表现在下列几方面：
首先，国际有机农业运动联盟组织进一步扩大。作为倡导和监督世界有机农业的国际有机农业运动联盟(简称IFOAM)，于1972年11月5日在法国成立。成立初期只有英国、瑞典、南非、美国和法国等5个国家的代表。经过20多年的发展，目前，IFOAM组织已经发展成为当今世界上最广泛、最庞大、最权威的一个拥有来自115个国家570多个集体会员的国际有机农业组织。
其次，有机农业生产的规模空前增加。据国际贸易中心(ITC)2003年2月调查，目前全世按有机管理的农业用地已达1 700万hm2，各大洲有机管理的面积分布大体是：大洋洲44.91％，欧洲24.79％，拉丁美洲21.67％，北美洲7.73％，亚洲0.55％，非洲0.35％。面积最多的10个国家次是：澳大利亚(770万hm2)、阿根廷(280万hm2)、意大利(100万hm2)、美国(90万hm2)、巴西(80万hm2)、德国(54万hm2)、英国(52万hm2)、西班牙(38万hm2)、法国(37万hm2)、加拿大(34万hm2)。有机农业用地占农业用地面积比例最多的10个国家依次是列支敦士登17．97％、瑞士9％、奥地利8.64％、意大利6.76％、芬兰6.73％、丹麦6.20％、瑞典5.20％、捷克共和国3.86％、冰岛3.4％、英国3.33％。
第三，全球有机食品的消费出现了大幅度的增长。根据国际贸易中心估测，1997年全世界有机食品和饮料零售总额约为100亿美元，2000年增长到175亿美元，增幅75％左右。2001年估计为260亿美元，较上年增长49％，其中，欧洲的增长率最高，达到了120亿美元，占全世界的46％；北美占37％，亚洲大约占16％，大洋洲占1％。尽管目前有机食品零售额在整个食品行业中的份额很小，只有2％-3％，但增长潜力巨大。从以下几个方面可以判断，未来一段时间将出现显著增长：一是消费者对健康和环境保护的意识增强，将促进有机食品生产消费迅速增长；二是一批大的食品商如麦当劳、雀巢等已进入有机食品行业，正雄心勃勃地进行有机产品的营销开发，试图抢占国际有机产品市场；三是食品加工部门调整结构进行有机产品开发，改进包装，促进有机食品国际贸易；四是许多国家政府采取积极的扶持政策。据预测，近期内有机食品增长率为25％-30％，2008年全球有机食品零售额将达到800亿美元。
二、由关心环保到关注环保和食品安全
有机农业发展前期；由于规模和信息等方面的原因，生产的有机食品很少为人所知和接受。发展的主要目的是为了拯救环境，解决农业可持续发展问题。自20世纪90年代以来，特别是欧洲发生疯牛病事件以来，由于食品的有害物质含量超标以及人畜共患疫病的传播带来的对人体健康的危害，消费者由关心环境问题转向关注环境和食品的安全健康问题。
在德国，虽然近年来按传统方法生产的牛肉销售量下降了50％，但有机牛肉销售量增加了30％。目前顾客购买有机牛肉要比购买常规方法生产的牛肉多付至少30％的钱，但一般认为，由于生产有机牛肉需要较多的人力和物力，因此付这个价钱值得。
在意大利，消费者对有机食品有着较高的认知程度。据有关部门2001年9月进行的一次调查显示：73％的意大利人能够说出有机食品的正确定义和主要特性；38％的成年人曾经购买过有机食品；23％的成年人经常购买有机食品。约有48％的意大利人消费有机食品，其中以经济发达的北部地区尤为突出。近4年来意大利国内有机食品的销售量平均年增长率在20％以上。2000年意大利的有机食品销售值达到28000亿里拉(约合14.5亿欧元)，其中有机谷物的价格比普通谷物高出30％-40％。
在日本，有机农业的发展过程也同样说明了这一趋势。从20世纪70年代开始，日本的经济进入快速发展时期，那个时期日本的GDP增长率一度超过10％。快速的工业化带来了严重的环境污染和破坏，工业化学品的污染通过食物引起的人群中毒和疾病事件接连不断，如水俣病事件、米糠油事件和富山骨痛病事件就是著名的例子。当时的日本以追求经济效益为目的，农业上大量使用农药化肥，食品大多使用了添加剂。对由此产生的对人体健康，特别是对孩子的健康问题感到忧虑，他们开始寻求没有污染的食品；与此同时，一些农民也意识到农药化肥对人类和牲畜的危害，以及对土壤肥力的影响，也在开始尝试实践有机农业。这就给有机消费者和有机生产者达成默契提供了机会，在这种情况下，成立了日本有机农业协会(JOAA)。开始时，JOAA将有共同愿望的消费者和生产者联合起来，鼓励消费者和生产者之间互相帮助。例如她们合伙买头奶牛交给农民精心喂养，奶牛生产的牛奶由她们买下；又如她要求农民在农作物种植过程中不要使用农药化肥，而农民生产的农产品由这些消费者花高价全部购买。后来，JOAA将这种消费与生产的关系发展成消费者与生产者之间的合作伙伴关系，进一步促进了日本有机农业和有机食品生产的发展。
三、由绿色食品扩大到绿色产品
在现代化和商品化生产条件下，一个绿色食品从生产到消费不是孤立的。为了生产绿色食品，要求各种投入和产后的加工、包装和运输等，也必须是绿色的。只有保证各种投入和产出的加工、包装和运输设备的有机成分达到一定的要求，才能生产加工出绿色食品。为此，便提出了绿色产品的概念，即在投入领域，采用包括生物农药、有机肥料、有机饲料、有机兽药等有机农业生产资料；在产出加工领域，采用包括有机添加剂、有机加工和运输设备、有机包装材料及没有被农药、化肥及禁用药物污染的产品。
绿色产品的内涵比绿色食品更为宽广。在美国，由农业部长签发的“全国统一有机计划” (Nationanl Oraganic Program)规定，只有至少包含95％有机成分(除了水与盐以外)的加工食品，才能在食品标签上标示“有机”一词；在德国，管理全国有机产品的组织——“生态农业协会” (AGOEL)，规定其成员企业生产的产品，必须95％以上的附加料是有机的，才能称作有机产品。此外，近年来在发达国家还根据生产原料是否有机的，将有机产品扩大到有机纺织品、有机皮革、
有机化妆品、有机林产品和有机家具等。正因为如此，所以目前在国际有机产品贸易市场上，除了有有机食品，如粮食、油料、肉类、蛋奶制品、饮料、酒类、咖啡、可可、茶叶、草药、调味品、甜味品等品种外，还有动物饲料、种子、棉花、花卉等有机产品。另外，就业者除了有机产品生产者外，还包括有机产品包装业者、批发业者、制造业者、加工业者、清洗业者，甚至是零售业者。
四、有机食品认证国际化
有机产品认证是指为保护人体健康，保护资源和环境，维护生态平衡，而对农产品的生产方式、产品的加工方法、产品的贸易行为以及其他需要，依据一定的标准所开展的认证。有机产品认证标准是评价产品质量优劣程度和加工企业、贸易企业生产经营行为好坏程度的尺度，是国家发展有机产品政策的具体体现，是强化有机产品管理的基本保证。有机产品认证标准在推动有机食品发展工作中具有十分重要的作用，它是执行有机食品管理法规的基本手段；是规范有机食品生产、经营和认证活动的基本依据；是强化有机食品管理的技术基础；是推动有机食品发展的动力。因此，各国都很重视。随着经济的全球化，有机食品的国际认证成为发挥各国经济优势和扩大出口的关键。因此，争取国际标准认证是发展本国绿色食品生产的前提条件。在这方面，各国普遍关心的问题是：
1．完善国际有机农业运动联盟组织的认证标准的框架，为各国或地区制定认证标准提供依据；并对各国(或地区)有机认证机构进行认证资格评估和确认。
2．按照国际有机农业运动联盟组织的国际有机生产和加工基本标准和管理要求，制定本国认证标准。例如，1995年中国国家环境保护总局按照国际有机农业运动联盟组织的国际有机生产和加工基本标准和管理要求，制定并发布了《有机(天然)食品标准管理章程》 (试行)，同时国家环境保护总局委托国家环境保护总局有机食品发展中心制定《有机(天然)食品生产和加工技术规范》，初步建立了有机食品生产标准和认证管理体系。在规范实践的基础上，中心根据国际有机农业运动联盟组织的有机生产加工的基本标准，参照并借鉴欧盟委员会有机农业生产规定以及其他国家如德国、瑞典、英国、美国、澳大利亚、新西兰等有机农业协会或组织的标准和规定，结合中国农业生产和食品行业的有关标准，于1999年制定了国家环境保护总局有机食品发展中心有机产品认证标准(试行)，2001年5月经修改又上升为国家环境保护总局有机食品发展中心有机认证标准。目前已与许多国家有影响的有机食品认证机构或咨询机构有良好的联系和合作，这些国家包括：德国、英国、美国、日本、马来西亚、泰国等，其中有些国家的有机食品认证机构已在中国建立办事处或分会。上述工作为中国有机食品认证国际化创造了条件，为争取通过国际有机农业运动联盟组织的评估，获得了国际机构的认可提供了基础。
五、从事有机农业的农场数量空前增加
据估计，目前欧洲的有机农场数目已从1986年的7800家增至2000年的近10万家，其中德国有约8000个有机农场主，意大利的有机农场从1996年的1.8万个增加到现在的4万个，澳大利亚有超过2万个有机农场主，占农业的比重约为10％。在非洲，虽然有机农业发展速度不及其他地区，但其发展同样引人注目，例如，在乌干达和坦桑尼亚分别有7000个和4000个有机农场。
六、由区域性布局转向全球性布局
虽然全球有机食品消费出现了大幅度增长，但主要集中在欧、美、日等一些发达国家。这是因为消费有机食品需要支付较高的价格。根据国际贸易中心估测，在2000年全世界175亿美元有机食品和饮料零售总额中，美国最多，为80亿美元，其次是日本，25亿美元，德国2 300万美元，瑞士470万美元，丹麦360万美元，奥地利260万美元。但是发达国家需要的绿色产品，特别是干果类产品，很多都不是在本国生产或加工的，必须从世界各国进口。例如，欧洲贸易商不断寻求潜在的有机产品货源，包括咖啡、茶叶、谷物、坚果、干果、香料和食糖，对中国需求较多的产品主要有豆类、谷物、茶叶、速冻蔬菜等；日本的有机农产品市场的构成为：大豆加工品、冷冻蔬菜、果汁制品、食用植物油、茶叶、咖啡类、调料、大米等。其中大部分需要进口。由于消费者对有机食品需求的不断增长，为全球有机农业生产和贸易提供了新的发展和市场机遇。
首先，促进了发达国家使经济优势和自然优势更密切结合。例如，在意大利(主要是其南部地区)有着发展绿色食品得天独厚的自然条件，于是意大利的有机农业有了较快发展。意大利的有机农业始于20世纪70年代，90年代进入快速发展时期，并一跃成为欧洲最大的有机食品生产国，在全球仅次于美国而居第二。截至2000年底，意大利的有机农业面积达到104万hm2，约占农业土地面积的7％，占欧盟有机农业总面积的25％；有机农场约占全国农场数的2％，其中有1330个农场拥有有机食品加工厂；共有有机食品加工和贸易公司2817家，另有有机食品进口商67家。意大利有机农业发展较快的原因之一在于明显的区域合理性。由于意大利南部(包括西西里岛和撒丁岛)很适合生产某些独具特色绿色产品，因此意大利70％的有机农业集中在南部(包括西西里岛和撒丁岛)，12％在中部，18％在北部。到2000年底，意大利全部实行有机管理的土地中，有40％种植饲料，16％为牧草地，9％种植谷物(大麦、小麦、水稻、玉米)，19％为果树(柑橘、苹果、桃子、梨)和橄榄树，6％为蔬菜和工业原料作物。
其次，为发展中国家生产绿色食品提供了机遇。由于大多数发展中国家工业化程度低，农业生产采用自然的、生态的方法较多，发展有机农业具有许多有利条件，为发展中国家农产品出口提供了新的商机。特别是那些不在欧洲、北美、日本生产的有机产品如咖啡、茶叶、可可、香料、热带水果、柑橘、蔬菜等产品。由于发达国家需求量大，将成为发展中国家向发达国家出口的主要农产品之一。中国是农作物品种资源丰富，传统农业技术中有机农业管理成分较多，特别是一些边远山区生态环境优越，农药、化肥使用少，污染轻，这些地区相对比较容易转换成有机农业生产基地。最近几年，国家七部委在全国开展了50个农业生态试点县建设，国家环保总局在全国100个地区开展生态示范区试点建设。同时，中国已建立了有机农业和有机食品发展机构，即国家环保总局有机食品发展中心，是中国目前唯一的有机食品认证组织。已制定了较规范的有机农业生产、检查、认证和出口的要求和技术文件。近年一批基地还获得了欧盟有机农业生产基地和有机农业转换基地的认证。这些为有机农业的发展奠定了良好的基础。适度规模地发展有机农业、开发有机食品是切实可行的，具有良好的社会、经济和舞态效益。
七、销售渠道多元化
目前，世界有机农产品主要种类及其比例为：蔬菜水果为18.2％、牛奶和蛋类16.1％、粮食14.3％、婴儿食品与用品11.1％、加工食品7.1％、肉类6.1％、其他(饮料、食油等)27.1％。随着有机产品规模的扩大和一些大型销售商的介入，现在有机农产品的零售市场已由过去的单一渠道(主要是农户直销)转向多元化经营。据调查，目前各种销售渠道的销售额构成如下：超级市场占25％-50％、有机农产品专卖店占25％-40％、直销占10％-40％。
在德国，有机农产品销售时都贴有专门标志。由于有机农产品产量较常规产品低，因而市场价格是常规农产品的2-3倍。由于德国有机农产品生产已具有相当规模，因而有机食品市场的销售渠道日趋多元化。目前有机食品的销售渠道主要有3类：(1)农户直销。占有机食品市场份额的25％。这种营销方式没有中间商，减少了流通环节，效益比较好。农户直销中也有3种方式：一是农场设立直销店；二是到专业市场承租柜台进行专柜直销；三是宅配或配送，根据订单直销送货上门。有一些地区还实行了网上订购和邮购。(2)有机食品专卖店销售。这种方式占有机食品市场份额的50％。目前德国鲜销有机食品专卖店大约有5 000多家。这种营销形式专业化程度高，主要依托大中型有机食品批发配送中心进行调剂，因而完全实现了全国有机食品的货畅其流。(3)传统店设专柜、专区销售。占有机食品市场份额的25％。(4)连销店。近几年，一些大型连销食品店对投资有机食品营销抱有很大兴趣。有的开发了自己的有机食品商标，设专柜、专区进行有机食品销售。